West Thumb, geyser e sorgenti in riva al lago Yellowstone

Istituito nel 1862, Yellowstone National Park è il primo parco nazionale americano, nonché uno dei più visitati del Paese. Collocato sulla gigantesca caldera di un supervulcano attivo, Yellowstone si distingue non solo per i suoi paesaggi mozzafiato, ma soprattutto per la sua straordinaria area geotermica, che ospita sorgenti termali colorate e potenti geyser. Una zona particolarmente interessante è West Thumb, situata sulle rive dello Yellowstone Lake.

Se entrate nel parco dall’ingresso meridionale, questa sarà la prima attrazione che incontrerete. Sebbene non ospiti sorgenti famose come altre aree del parco, West Thumb offre comunque un paesaggio suggestivo, con lo sforndo del lago, e rappresenta un’ottima introduzione alle incredibili formazioni geotermiche che caratterizzano Yellowstone.

Orari

Yellowstone National Park è aperto 365 giorni all'anno, 24 ore su 24. Tuttavia, alcune strade e servizi sono attivi solo durante la bella stagione, con orari e periodi che possono variare in base alle condizioni meteorologiche. Generalmente, il periodo di apertura va da maggio a ottobre, ma è sempre consigliabile verificare sul sito ufficiale per aggiornamenti.

La Grand Loop Road, la strada a forma di 8 che collega tutti i punti di interesse del parco, è aperta generalmente da maggio a metà ottobre, con variazioni in base alle nevicate. Si consiglia di controllare le aperture stagionali online prima di organizzare il vostro viaggio.

Costo d'ingresso

Il biglietto d’ingresso al Parco Nazionale di Yellowstone è valido per 7 giorni consecutivi e consente di entrare e uscire liberamente da tutti i varchi.

I prezzi attuali sono:

• Auto (fino a 15 passeggeri): $35 per veicolo
• Moto o motoslitta: $30 per veicolo
• Ingresso a piedi o in bicicletta: $20 a persona
• Van o pullman commerciali: tariffa variabile in base al numero di passeggeri (è consigliabile chiedere informazioni all’ufficio turistico).

Yellowstone National Park fa parte del circuito dei parchi federali NPS. Pertanto, potete utilizzare il Pass America the Beautiful. Questo abbonamento costa $80, è valido per un anno intero e consente l'accesso a tutti i parchi nazionali e alle aree federali. Copre il costo d’ingresso per un veicolo intero, oppure per il titolare e tre adulti (i minori di 16 anni entrano sempre gratuitamente). Il pass è personale e non cedibile.

È possibile acquistare sia il biglietto d’ingresso che il pass annuale direttamente ai cancelli del parco, pagando in contante o con carta di credito. In alternativa, è possibile acquistarlo online tramite il sito ufficiale del National Park Service (NPS) per evitare code.

Clima

Lo Yellowstone National Park ha un clima continentale di alta montagna, con inverni lunghi e rigidi ed estati brevi e miti. Gran parte del parco si trova sopra i 1.800 metri di altitudine, quindi le condizioni atmosferiche sono molto variabili. Le temperature possono subire forti escursioni termiche tra il giorno e la notte, e le precipitazioni, sia piovose che nevose, possono verificarsi in qualsiasi mese dell’anno.

• Primavera e autunno: Le temperature diurne variano tra 0°C e 16°C, mentre di notte possono scendere fino a -20°C. Le nevicate sono ancora comuni e possono accumularsi fino a 30 cm in sole 24 ore. In primavera, gli animali iniziano a uscire dal letargo: orsi grizzly e neri vengono avvistati frequentemente mentre cercano cibo dopo i mesi invernali. In autunno, invece, alci e bisonti entrano nella stagione degli amori, con spettacolari combattimenti tra i maschi.
• Estate: Durante il giorno, le temperature si aggirano intorno ai 21°C, con punte di 27°C nelle zone più basse. Le notti rimangono fresche, spesso sotto i 10°C. Nel pomeriggio, temporali improvvisi e violenti sono abbastanza frequenti, quindi è sempre meglio essere preparati. La fauna è particolarmente attiva.
• Inverno: Le temperature diurne oscillano tra -18°C e -7°C, con minime che scendono spesso ben sotto lo zero, soprattutto in quota. La temperatura più bassa mai registrata è stata di -54°C. Le nevicate sono abbondanti, con una media di 381 cm all’anno, che raddoppiano nelle zone più alte. In questa stagione, molti animali si adattano al rigido clima, andando in letargo o comunque limitando le attività.

Il periodo migliore per visitare Yellowstone va da giugno a settembre, quando le condizioni sono più miti e le strade principali sono tutte aperte. Cercate, se possibile, di evitare agosto, che è il mese più affollato e costoso.

Dove alloggiare

Il Parco Nazionale dello Yellowstone è vastissimo, con una superficie di quasi 9.000 km². Per darvi un'idea, è più grande di regioni come l’Abruzzo (10.831 km²) o la Liguria (5.420 km²), e circa metà della Sicilia (25.711 km²). Considerando che le strade sono poche e spesso molto trafficate, attraversare il parco può richiedere molto tempo.

Per questo motivo, è fondamentale scegliere con attenzione dove dormire, e soprattutto prenotare con largo anticipo.

La soluzione ideale sarebbe pernottare all'interno del parco, dove sono disponibili campeggi e hotel gestiti da Xanterra Parks & Resorts. Alcuni esempi sono: Old Faithful Inn, Canyon Lodge & Cabins, Lake Yellowstone Hotel & Cabins e Mammoth Hot Springs Hotel & Cabins. I costi per queste strutture sono piuttosto elevati, intorno ai 350,00$ a notte in alta stagione, senza pasti e spesso senza connessione internet. Il vantaggio principale di queste sistemazioni è la posizione, che, oltre ad essere incredibilmente suggestiva, vi permetterà di spostarvi con maggiore facilità tra le attrazioni.

Le cittadine all'esterno di Yellowstone offrono alloggi a costi più bassi, oltre a una maggiore varietà di ristoranti e servizi. Potete scegliere tra West Yellowstone, a ovest, e Gardiner, a nord. Lo svantaggio è che dovrete mettere in conto spostamenti più lunghi, da mezz'ora a due ore, a seconda della destinazione.

Sconsiglio, invece, di pernottare a Cody o Jackson, che sono troppo distanti e richiedono almeno due ore di viaggio per raggiungere qualsiasi punto di interesse.

Considerando che passerete almeno tre notti a Yellowstone, vi suggerisco di trascorrerne una all'interno del parco, ad esempio a Old Faithful o Canyon, e due fuori, a West Yellowstone o Gardiner. In questo modo, potrete ridurre i lunghi spostamenti, mantenendo al contempo i costi più contenuti.

Come arrivare

West Thumb si trova nella zona meridionale di Yellowstone National Park, lungo la Grand Loop Road, la strada a forma di otto che collega le principali attrazioni del parco

• 35 km dall’entrata meridionale del parco.
• 45 km da Hayden Valley, una delle zone del parco con la maggiore concentrazione di fauna selvatica.
• 32 km dal geyser Old Faithful e dal bacino geotermale Upper Geyser Basin.
• 38 km dalla Grand Prismatic Spring, la sorgente più grande e colorata di Yellowstone.

Quando andare

Per quanto riguarda il periodo dell’anno, ricordatevi essenzialmente di rispettare i periodi di apertura della Loop Road che, come detto, vanno indicativamente da maggio a ottobre.

Per quanto riguarda l’ora del giorno, dovrete tenere in considerazione che la visibilità delle sorgenti è migliore nelle ore centrali della giornata, quando la temperatura esterna è sufficientemente alta perché la sorgente non emetta vapore. Sarebbe inoltre preferibile, ma ci vuole un po’ di fortuna, avere una giornata di sole.

Per visitare tutta l’area occorrono circa un’ora.

Cos’è West Thumb

La storia geologica di West Thumb è strettamente legata all’attività della caldera di Yellowstone, un supervulcano che ha dato origine al parco. Circa 640.000 anni fa, un’enorme eruzione ha formato la caldera, e successivamente il lago Yellowstone. West Thumb si trova lungo la riva di questo lago, la cui forma somiglia a quella di una mano aperta. Il suo nome, che significa “pollice occidentale”, deriva dal fatto che si trova proprio in corrispondenza del pollice.

In quest’area si sono sviluppate numerose caratteristiche geotermiche, frutto di un’attività vulcanica ancora attiva sotto la superficie. Nel corso dei secoli, l’area ha subito numerosi cambiamenti. Un evento significativo è stato il terremoto del 1959, che ha modificato alcune delle sorgenti, tra cui la famosa Fishing Cone, che ha visto ridurre notevolmente la propria attività.

West Thumb continua a evolversi: le sue sorgenti termali, che un tempo erano più calde, ora presentano temperature più basse in alcune zone, mentre altre hanno subito una riorganizzazione dei minerali, alterando i colori delle acque. L’attività idrotermica si estende anche sotto la superficie del lago, dove numerosi piccoli geyser sono testimoni di questa continua dinamica. In estate, dovrete guardare attentamente la superficie del lago per notare le minuscole bollicine che ne affiorano; mentre in inverno, grazie al calore dei geyser, le bolle sono più visibili, poiché sciolgono la calotta di ghiaccio che ricopre il lago.

West Thumb Geyser Basin Trail

West Thumb si visita percorrendo un percorso ad anello lungo circa 1,6 km che si snoda su passerelle in legno, e permette di osservarne tutte le attrazioni.

• Fishing Cone, il cono roccioso di una sorgente termale che affiora dal lago, un tempo utilizzato dai pescatori per cuocere il pesce appena pescato, da cui il nome. Oggi, questa pratica è vietata, ed in più il geyser ha perso parte della sua potenza, dopo il terremoto del 1959.
• The Abyss, una delle sorgenti più spettacolari del parco, famosa per la sua profondità di 16metri e per i suoi incredibili colori che vanno dal turchese al blu oltremare, creando un contrasto affascinante con il grigio del terreno circostante.
• Black Pool, una pozza dalle acque scure, che prende il suo nome dal colore blu intenso. È una delle attrazioni più fotografate della zona.
• Perforated Pool, caratterizzata da una serie di fori che permettono all’acqua di fuoriuscire creando una curiosa struttura. Il contrasto di colori è un altro dei suoi tratti distintivi.
• Seismograph Pool. Conosciuta anche come la “pozza sismografo”, questa sorgente termale è famosa per la sua capacità di anticipare i terremoti, grazie ai suoi movimenti che riflettono l’attività geotermica sotterranea.