Yellowstone National Park, come visitare il geyser Old Faithful

Istituito nel 1862, Yellowstone National Park è il primo parco nazionale americano, nonché uno dei più visitati del Paese. Collocato sulla gigantesca caldera di un supervulcano attivo, Yellowstone si contraddistingue sì per i paesaggi mozzafiato, ma soprattutto per l’area geotermica, che comprende sorgenti termali colorate e potenti geyser. Tra questi, il più famoso è il geyser Old Faithful.

Old Faithful non è il geyser più potente o spettacolare di Yellowstone. Tuttavia, è il più visitato del parco in virtù della sua estrema puntualità: le sue eruzioni avvengono ogni 90 minuti, pertanto offre uno spettacolo assicurato a tutti i visitatori. Il geyser è inoltre circondato da un’area geotermica particolarmente vivace, l’Upper Geyser Basin. Lungo il percorso, avrete modo di vedere tanti altrei geyser e sorgenti termali, in una delle aree più attive e mutevoli del pianeta.

Scopriamo insieme come visitare questa meraviglia unica.

Orari

Yellowstone National Park è aperto 365 giorni all'anno, 24 ore su 24. Tuttavia, alcune strade e servizi sono attivi solo durante la bella stagione, con orari e periodi che possono variare in base alle condizioni meteorologiche. Generalmente, il periodo di apertura va da maggio a ottobre, ma è sempre consigliabile verificare sul sito ufficiale per aggiornamenti.

La Grand Loop Road, la strada a forma di 8 che collega tutti i punti di interesse del parco, è aperta generalmente da maggio a metà ottobre, con variazioni in base alle nevicate. Si consiglia di controllare le aperture stagionali online prima di organizzare il vostro viaggio.

Costo d'ingresso

Il biglietto d’ingresso al Parco Nazionale di Yellowstone è valido per 7 giorni consecutivi e consente di entrare e uscire liberamente da tutti i varchi.

I prezzi attuali sono:

• Auto (fino a 15 passeggeri): $35 per veicolo
• Moto o motoslitta: $30 per veicolo
• Ingresso a piedi o in bicicletta: $20 a persona
• Van o pullman commerciali: tariffa variabile in base al numero di passeggeri (è consigliabile chiedere informazioni all’ufficio turistico).

Yellowstone National Park fa parte del circuito dei parchi federali NPS. Pertanto, potete utilizzare il Pass America the Beautiful. Questo abbonamento costa $80, è valido per un anno intero e consente l'accesso a tutti i parchi nazionali e alle aree federali. Copre il costo d’ingresso per un veicolo intero, oppure per il titolare e tre adulti (i minori di 16 anni entrano sempre gratuitamente). Il pass è personale e non cedibile.

È possibile acquistare sia il biglietto d’ingresso che il pass annuale direttamente ai cancelli del parco, pagando in contante o con carta di credito. In alternativa, è possibile acquistarlo online tramite il sito ufficiale del National Park Service (NPS) per evitare code.

Clima

Lo Yellowstone National Park ha un clima continentale di alta montagna, con inverni lunghi e rigidi ed estati brevi e miti. Gran parte del parco si trova sopra i 1.800 metri di altitudine, quindi le condizioni atmosferiche sono molto variabili. Le temperature possono subire forti escursioni termiche tra il giorno e la notte, e le precipitazioni, sia piovose che nevose, possono verificarsi in qualsiasi mese dell’anno.

• Primavera e autunno: Le temperature diurne variano tra 0°C e 16°C, mentre di notte possono scendere fino a -20°C. Le nevicate sono ancora comuni e possono accumularsi fino a 30 cm in sole 24 ore. In primavera, gli animali iniziano a uscire dal letargo: orsi grizzly e neri vengono avvistati frequentemente mentre cercano cibo dopo i mesi invernali. In autunno, invece, alci e bisonti entrano nella stagione degli amori, con spettacolari combattimenti tra i maschi.
• Estate: Durante il giorno, le temperature si aggirano intorno ai 21°C, con punte di 27°C nelle zone più basse. Le notti rimangono fresche, spesso sotto i 10°C. Nel pomeriggio, temporali improvvisi e violenti sono abbastanza frequenti, quindi è sempre meglio essere preparati. La fauna è particolarmente attiva.
• Inverno: Le temperature diurne oscillano tra -18°C e -7°C, con minime che scendono spesso ben sotto lo zero, soprattutto in quota. La temperatura più bassa mai registrata è stata di -54°C. Le nevicate sono abbondanti, con una media di 381 cm all’anno, che raddoppiano nelle zone più alte. In questa stagione, molti animali si adattano al rigido clima, andando in letargo o comunque limitando le attività.

Il periodo migliore per visitare Yellowstone va da giugno a settembre, quando le condizioni sono più miti e le strade principali sono tutte aperte. Cercate, se possibile, di evitare agosto, che è il mese più affollato e costoso.

Dove alloggiare

Il Parco Nazionale dello Yellowstone è vastissimo, con una superficie di quasi 9.000 km². Per darvi un'idea, è più grande di regioni come l’Abruzzo (10.831 km²) o la Liguria (5.420 km²), e circa metà della Sicilia (25.711 km²). Considerando che le strade sono poche e spesso molto trafficate, attraversare il parco può richiedere molto tempo.

Per questo motivo, è fondamentale scegliere con attenzione dove dormire, e soprattutto prenotare con largo anticipo.

La soluzione ideale sarebbe pernottare all'interno del parco, dove sono disponibili campeggi e hotel gestiti da Xanterra Parks & Resorts. Alcuni esempi sono: Old Faithful Inn, Canyon Lodge & Cabins, Lake Yellowstone Hotel & Cabins e Mammoth Hot Springs Hotel & Cabins. I costi per queste strutture sono piuttosto elevati, intorno ai 350,00$ a notte in alta stagione, senza pasti e spesso senza connessione internet. Il vantaggio principale di queste sistemazioni è la posizione, che, oltre ad essere incredibilmente suggestiva, vi permetterà di spostarvi con maggiore facilità tra le attrazioni.

Le cittadine all'esterno di Yellowstone offrono alloggi a costi più bassi, oltre a una maggiore varietà di ristoranti e servizi. Potete scegliere tra West Yellowstone, a ovest, e Gardiner, a nord. Lo svantaggio è che dovrete mettere in conto spostamenti più lunghi, da mezz'ora a due ore, a seconda della destinazione.

Sconsiglio, invece, di pernottare a Cody o Jackson, che sono troppo distanti e richiedono almeno due ore di viaggio per raggiungere qualsiasi punto di interesse.

Considerando che passerete almeno tre notti a Yellowstone, vi suggerisco di trascorrerne una all'interno del parco, ad esempio a Old Faithful o Canyon, e due fuori, a West Yellowstone o Gardiner. In questo modo, potrete ridurre i lunghi spostamenti, mantenendo al contempo i costi più contenuti.

Come arrivare

Old Faithful si trova nella zona meridionale di Yellowstone, nell’area geotermica denominata Upper Geyser Basin. Questa è anche una delle zone meglio servite del parco, grazie alla presenza dell’ufficio turistico, un minimarket, un hotel e un ristorante, oltre all’ampissimo parcheggio.

Per raggiungerla, dovrete percorrere la Grand Loop Road, la strada a forma di otto che collega tutte le principali attrazioni del parco:

• 64 km dall’entrata sud del parco
• 30 km dal Lake Yellowstone e dall’area geotermica West Thumb.
• 12 km dalla sorgente termale Grand Prismatic Spring.
• 51 km da West Yellowstone.

Quando visitare Old Faithful e Upper Geyser Basin

Per quanto riguarda il periodo dell’anno, ricordatevi essenzialmente di rispettare i periodi di apertura della Loop Road che, come detto, vanno indicativamente da maggio a ottobre.

Per quanto riguarda l’ora del giorno, io vi consiglio di visitare questa zona la mattina, quando c’è meno affollamento. Cominciate dall’Old Faithful (controllate qui le previsioni delle eruzioni), poi proseguite per Upper Geyser Basin. La sorgente Morning Glory Pool, una delle più famose del parco, porta questo nome proprio perché i suoi colori sono più intensi nelle prime ore del giorno.

Per visitare tutta l’area occorre circa mezza giornata.

Cos’è il geyser Old Faithful

L’Old Faithful è uno dei geyser più famosi di Yellowstone, formatosi migliaia di anni fa e noto per le sue eruzioni regolari e spettacolari. Ma come funziona un geyser? In sostanza, un geyser è un tipo di sorgente termale che esplode periodicamente, lanciando in aria vapore acqueo e acqua calda. Questo fenomeno avviene quando l’acqua sotterranea viene riscaldata dal calore del magma, formando vapore che, accumulandosi, spinge l’acqua verso la superficie. Quando la pressione è troppo alta, l’acqua viene espulsa in un’imponente eruzione.

Nel caso dell’Old Faithful, la sua regolarità è dovuta alla struttura particolare dei suoi condotti sotterranei. L’acqua si accumula in un serbatoio naturale e, grazie alla pressione, viene espulsa con una certa frequenza e prevedibilità, ogni 90 minuti circa. La temperatura e la quantità di acqua influenzano la durata e la forza dell’eruzione.

L’area circostante, l’Upper Geyser Basin, è una delle zone geotermiche più attive di Yellowstone. Qui si trovano numerosi geyser, sorgenti termali e fumarole. La zona è caratterizzata da un’ampia rete di canali sotterranei che trasportano acqua calda verso la superficie, creando paesaggi mozzafiato di pozze colorate e formazioni minerali. L’Upper Geyser Basin è dominato da un’instabilità geotermica, con l’acqua che, riscaldata dalla vicina attività magmatica, viene costantemente rimessa in circolo, alimentando i vari geyser della zona.

Old Faithful Geyser

Il geyser Old Faithful si trova a pochi passi dal parcheggio. Per prima cosa, recatevi presso l’ufficio turistico per controllare quando è prevista la prossima eruzione, e per ritirare una mappa dell’area.

A questo punto, potrete prendere posto nell’enorme anfiteatro allestito appositamente per assistere a questo spettacolo. Anche se manca ancora un po’ di tempo, iniziate a sedervi, perché i posti si esauriscono in fretta.

Poco prima che inizi l’eruzione, vedrete che il cratere inizierà a emettere un po’ di vapore, e sentirete il terreno gorgogliare sotto i vostri piedi. Poi, all’improvviso, il getto si fa più potente, e il cratere esplode in un’impressionante colonna di vapore e acqua, che può raggiungere i 40-50 metri di altezza e spruzzare fino a 14.000 litri di acqua bollente. Anche il rumore è impressionante, simile a una gigantesca pentola a pressione che fischia. L’acqua inizia a scorrere lungo il crinale della collinetta, alimentando il Firehole River.

Poi, così come è iniziata, la colonna di fumo si abbassa, e il cratere torna a dormire, tra qualche ultimo borbottio.

Se volete assistere all’eruzione dall’alto, salite fino a Observation Point. Il percorso è lungo circa 2,5 km in totale e ha 80 metri di dislivello. Dalla piattaforma panoramica, raggiungibile in circa 20 minuti, avrete una visuale d’insieme della zona, che rende l’eruzione ancora più spettacolare.

Upper Geyser Basin

Il sentiero che attraversa l’Upper Geyser Basin è lungo 5,5 km, con un dislivello di 35 metri e una durata stimata di circa 2 ore. Facile e ben segnalato, consente di osservare alcune delle formazioni geotermiche più spettacolari del parco, in un paesaggio lunare e costantemente impregnato dall’odore di zolfo. L’imbocco si trova nei pressi dell’Old Faithful, oltre il Firehole River e al bivio con l’Observation Point Trail.

Ecco le principali attrazioni lungo il percorso, in senso antiorario:

• Grand Geyser. Tra i più alti e potenti del parco, il Grand Geyser ha un getto che arriva a 60 metri. Le sue eruzioni, che avvengono ogni 6-8 ore, durano circa 10 minuti. La sua potenza e durata lo rendono uno dei geyser più affascinanti di Yellowstone.
• Chromatic Pool, famosa per le sue acque turchesi e il bordo giallo brillante.
• Giant Geyser. Da spento, sembra un immenso tronco cavo, ma quando erutta emette un getto di 50 metri, accompagnato da una nuvola di vapore che avvolge tutta l’area. Le eruzioni si verificano ogni 7-8 ore, ma la durata è relativamente breve, solitamente di 3-5 minuti.
• Grotto Geyser, uno dei geyser più belli, con un cono che sembra una caverna, da cui il nome. Le eruzioni, che avvengono ogni 1-2 ore, hanno un aspetto simile a una cascata, spruzzando acqua da una serie di piccole aperture.
• Riverside Geyser. Si trova proprio sulla riva del fiume e crea un arco d’acqua che si riflette magnificamente nell’acqua del fiume. Le eruzioni avvengono ogni 6-8 ore, e il getto crea una sorta di “fontana”.
• Morning Glory Pool, famosa per i suoi colori brillanti, dal blu intenso al verde smeraldo, che si apprezzano megli al mattino. La sorgente non è più attiva come una volta, purtroppo a causa dell’intervento umano. La cattiva abitudine di gettarvi monete e oggetti l’ha infatti compromessa irrimediabilmente, nonostante la costante pulizia da parte dei ranger.
• Castle Geyser, il più imponente della zona, con un cono calcareo così grande da sembrare quasi una costruzione umana. Le eruzioni avvengono circa ogni 10-12 ore e durano in media dai 3 ai 5 minuti, con un getto che raggiunge i 20 metri di altezza.

Durante la passeggiata, ricordate di restare sempre sulle passerelle e di non allontanarvi dai sentieri segnalati. La zona è geotermicamente instabile e, sebbene affascinante, può essere pericolosa. Se vi interessa vedere un’eruzione in particolare, verificate le previsioni presso l’ufficio turistico.